La Griffonia: origini, benefici e precauzioni d'uso

La Griffonia, o Griffonia simplicifolia, è una pianta rampicante originaria dell'Africa occidentale e centrale. Appartiene alla famiglia botanica delle Fabaceae. Nell'uso attuale, sono principalmente i suoi semi ad essere utilizzati, poiché contengono naturalmente 5-idrossitriptofano. Il 5-idrossitriptofano è un amminoacido, cioè una molecola coinvolta in numerose reazioni biologiche. Nell'essere umano occupa un posto particolare poiché costituisce il precursore metabolico diretto della serotonina.

Le proprietà attribuite alla Griffonia si basano quasi esclusivamente sulla presenza di 5-HTP. Dal punto di vista biologico, questa sostanza interviene in un percorso metabolico ben documentato: dopo il suo assorbimento, viene trasformata in serotonina grazie a un enzima specifico. La serotonina è un neurotrasmettitore, ovvero una sostanza chimica che assicura la trasmissione dei segnali tra le cellule nervose nel cervello. Partecipa a diverse funzioni del sistema nervoso centrale, in particolare quelle legate al sonno, all'umore e ad alcuni processi cognitivi. Questo meccanismo è noto indipendentemente da qualsiasi uso nutrizionale, in particolare sulla base dei dati relativi al farmaco contenente oxitriptan, forma farmaceutica del 5-HTP.

I benefici citati per la Griffonia si basano esclusivamente su studi clinici condotti con il 5-HTP e non con la pianta intera. Questi studi riguardano popolazioni mirate e parametri precisi. Negli anziani, l'integrazione con 5-HTP è stata associata a una riduzione del tempo necessario per addormentarsi, misurato con strumenti oggettivi. Questo effetto è stato osservato dopo quattro e otto settimane, ma non risultava più statisticamente significativo dopo dodici settimane di follow-up.

In un altro contesto, i pazienti affetti dal morbo di Parkinson con disturbi del comportamento durante la fase REM hanno mostrato modifiche di alcuni parametri del sonno, senza aggravamento dei sintomi notturni. Infine, uno studio controllato di dodici settimane condotto su soggetti anziani ha evidenziato un lieve aumento del punteggio MoCA, un test standardizzato che valuta globalmente le funzioni cognitive. Nello stesso studio è stato osservato un aumento del tasso di serotonina nel sangue.

Questi risultati devono essere ricollocati nel loro contesto sperimentale. Non consentono né di estrapolare dati relativi all'intera popolazione né di avanzare indicazioni sulla salute.

Nel campo degli integratori alimentari, la Griffonia è disponibile in diverse forme, più spesso sotto forma di capsule contenenti un estratto standardizzato di 5-HTP. Gli studi clinici disponibili hanno utilizzato dosi precise di 5-HTP, ad esempio 100 mg al giorno in alcuni studi condotti su adulti anziani. È tuttavia opportuno distinguere chiaramente questi usi da quelli del farmaco a base di oxitriptan, le cui dosi sono nettamente più elevate e rigorosamente regolamentate da un'autorizzazione all'immissione in commercio.

La Griffonia viene generalmente assunta la sera per il suo meccanismo d'azione fisiologico, direttamente correlato al 5-idrossitriptofano (5-HTP) che contiene. Alla fine della giornata e durante la notte, la serotonina funge da precursore della melatonina, un ormone che sincronizza l'orologio biologico e favorisce il sonno. L'assunzione di Griffonia la sera rientra quindi in una logica cronobiologica, accompagnando i meccanismi naturali coinvolti nella preparazione al sonno e nella regolazione dei ritmi circadiani. Questa temporalità può essere rilevante quando l'obiettivo è favorire l'addormentamento o migliorare la qualità del sonno.

Altre sostanze naturali consentono di ottenere effetti simili. 

I dati di tolleranza più solidi riguardano il 5-HTP utilizzato come medicinale. In questo contesto, gli effetti indesiderati segnalati sono principalmente di natura digestiva, con nausea e vomito descritti frequentemente. Come effetto indesiderato molto raro viene menzionato anche un sindrome serotoninergica. Si tratta di un insieme di manifestazioni cliniche legate a un'eccessiva attività della serotonina nel sistema nervoso centrale. Può associare agitazione, disturbi digestivi, accelerazione del ritmo cardiaco e anomalie neuromuscolari. Questi elementi sottolineano la necessità di una maggiore vigilanza quando vengono associate più sostanze che agiscono sulla serotonina.

Le controindicazioni della Griffonia sono principalmente legate al suo principale costituente attivo, il 5-idrossitriptofano (5-HTP), un amminoacido naturalmente presente nell'organismo e precursore diretto della serotonina, un neurotrasmettitore coinvolto nella regolazione dell'umore, del sonno e dell'appetito.

L’uso della Griffonia è controindicato in caso di assunzione concomitante di farmaci che agiscono sul sistema serotoninergico, come gli antidepressivi inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), gli inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina (SNRI), gli inibitori delle monoamino ossidasi (IMAO) o alcuni trattamenti per l’emicrania. Queste associazioni possono aumentare il rischio di sindrome serotoninergica, una condizione rara ma potenzialmente grave causata da un eccesso di serotonina nel sistema nervoso.

Il suo utilizzo è sconsigliato anche nelle persone con una storia di disturbi psichiatrici gravi, in particolare disturbi bipolari, a causa del rischio di squilibri dell'umore. Per precauzione, la Griffonia non è raccomandata durante la gravidanza e l'allattamento, in assenza di dati clinici sufficienti. Infine, qualsiasi assunzione da parte di persone affette da patologie croniche o in terapia farmacologica deve essere preventivamente sottoposta al parere del medico, per garantirne un uso adeguato e sicuro.

Alcune situazioni richiedono particolare attenzione. In ambito medico, il 5-HTP è controindicato in caso di insufficienza renale grave, tumore carcinoide dell’intestino tenue o associazione con inibitori non selettivi delle monoamino ossidasi. Sono state documentate interazioni farmacologiche con diversi trattamenti che aumentano l’attività serotoninergica, esponendo al rischio di sindrome serotoninergica. Queste informazioni devono essere attentamente considerate prima di assumere integratori alimentari contenenti Griffonia, soprattutto nelle persone già in trattamento farmacologico.