Chikungunya: sintomi, cause e come proteggersi dalla zanzara tigre

La chikungunya fa parte delle malattie trasmesse dalle zanzare nelle zone tropicali. Più precisamente, si tratta di un arbovirus trasmesso dalle zanzare del genere Aedes: Aedes albopictus, meglio conosciuta come «zanzara tigre», e Aedes aegypti. Queste due specie di zanzare sono responsabili anche della trasmissione dei virus della dengue, della febbre gialla e dello Zika.  Una volta entrato nell'organismo, il virus della chikungunya attacca i muscoli e le articolazioni, provocando così dolori intensi. Il suo nome deriva dalla lingua Makonde dell’Africa meridionale e significa «chi cammina curvo», in riferimento ai dolori articolari invalidanti. Nonostante l'intensità dei sintomi, l'infezione rimane per lo più benigna e scompare nel giro di pochi giorni.

Come si trasmette il virus? È contagioso?

La chikungunya è una malattia virale tropicale (un arbovirus) trasmessa all'uomo esclusivamente attraverso la puntura di zanzare infette del genere Aedes, note comunemente come zanzara tigre (Aedes albopictus) e Aedes aegypti. Quando una zanzara punge una persona infetta, ingerisce il virus che poi si sviluppa nel suo organismo per circa dieci giorni (fase estrinseca). La zanzara diventa quindi portatrice del virus per il resto della sua vita e può infettare ogni nuova persona che punge (fase viremica). Il periodo di incubazione nell'uomo va dai 2 ai 7 giorni. E il virus può essere trasmesso a nuove zanzare due giorni prima della comparsa dei sintomi e fino a sette giorni dopo. Una volta guarito, l'organismo sviluppa un'immunità duratura contro il virus. Le zanzare vettrici del virus sono le femmine del genere Aedes, riconoscibili per le loro strisce bianche e nere. Sono presenti soprattutto in prossimità di acque stagnanti, poiché si tratta di ambienti favorevoli al loro sviluppo.

Questo virus circola in Italia?

La diffusione globale della chikungunya è l'esempio perfetto di come la globalizzazione, i viaggi internazionali e i cambiamenti climatici possano trasformare una malattia confinata ai tropici in una minaccia sanitaria globale. L'evoluzione della sua diffusione sul territorio mondiale e nazionale segue tappe precise. Il virus della chikungunya viene isolato e identificato per la prima volta nel 1952 in Tanzania, durante un focolaio epidemico. Tra il 1967 e gli anni '70 si registrano le prime grandi epidemie fuori dall'Africa, prima in Thailandia e successivamente in India. Dagli anni 2000 il virus accelera e diventa endemico in diverse aree del mondo, provocando epidemie cicliche e regolari nelle isole dell'Oceano Indiano (come La Réunion, Mauritius, Seychelles e Mayotte), nel Sud-Est asiatico, nei Caraibi e in gran parte dell'America Latina. L'Italia entra in questa cronologia nel 2007, affrontando la prima storica epidemia autoctona d'Europa in Emilia-Romagna, principalmente nella provincia di Ravenna, con oltre 200 casi accertati partiti da un singolo cittadino di ritorno da un viaggio. Nel 2017 si verifica un secondo importante focolaio autoctono sul territorio nazionale, questa volta concentrato nel Lazio, tra Anzio e Roma, e in Calabria, nel comune di Guardavalle, superando i 400 casi totali.

Le modalità di contagio del virus sono due:

• Caso importato: si verifica quando una persona viaggia in una zona endemica all'estero, viene punta da una zanzara infetta e torna in Italia portando con sé il virus nel sangue.

• Caso autoctono: si verifica quando una zanzara sana presente in Italia punge una persona infetta di ritorno da un viaggio e diventa a sua volta portatrice del virus, potendo così trasmetterlo ad altre persone sul territorio locale. Questo tipo di trasmissione è possibile solo durante il periodo di massima attività della zanzara tigre in Italia, che va generalmente da maggio a novembre.

I casi autoctoni in Italia sono diventati una realtà concreta da quando la zanzara tigre, principale vettore della malattia, si è insediata stabilmente nel Paese. Infatti, questa specie si è diffusa notevolmente negli ultimi anni a causa dell'intensificarsi dei viaggi internazionali, dei cambiamenti climatici con inverni sempre più miti e delle sue eccezionali capacità di adattamento all'ambiente urbano. Proprio per queste caratteristiche, la zanzara tigre è oggi classificata tra le 10 specie più invasive al mondo.

La chikungunya è una malattia virale trasmessa dalla puntura di una zanzara infetta, principalmente Aedes aegypti e Aedes albopictus (zanzara tigre). Queste zanzare diventano portatrici del virus dopo aver punto una persona già infetta, per poi trasmetterlo ad altre persone attraverso le loro punture. La diffusione è favorita da condizioni climatiche calde e umide, nonché dalla presenza di acque stagnanti, che favoriscono la riproduzione delle zanzare vettrici.

Nel 5-25% dei casi, l'infezione è asintomatica. Il più delle volte si manifesta con:

• Febbre alta e improvvisa (superiore a 38,5 °C): primo segno dell’infezione, dura generalmente da 2 a 5 giorni.

• Dolori articolari invalidanti: colpiscono soprattutto le piccole articolazioni (polsi, falangi, caviglie) e possono persistere per diverse settimane o mesi.

• Gonfiori a livello delle articolazioni: associati ai dolori, indicano una grave infiammazione articolare.

• Dolori muscolari: frequenti, sono simili a intensi indolenzimenti.

• Eruzione cutanea sotto forma di papule rosse: spesso localizzata sul tronco e sugli arti, compare qualche giorno dopo la febbre.

• Mal di testa: sono spesso accompagnati da una sensazione di rigidità alla nuca.

• Stanchezza marcata: può persistere per diverse settimane dopo la scomparsa degli altri sintomi.

• Più rari: congiuntivite (infiammazione dell'occhio), nausea (disturbi digestivi) o sanguinamento delle gengive (fragilità vascolare).

Nella maggior parte dei casi, la chikungunya è una malattia benigna che si risolve spontaneamente entro una decina di giorni. Tuttavia, l'infezione non va sottovalutata poiché può dare origine a forme croniche o a rare ma gravi complicazioni neurologiche. La complicanza più diffusa della malattia è la chikungunya cronica, caratterizzata dalla persistenza di forti dolori articolari oltre i 3 mesi dall'infezione iniziale. Questo fenomeno, le cui cause biologiche sono ancora oggetto di studio, può protrarsi per mesi o addirittura anni, limitando seriamente la mobilità quotidiana. I soggetti che soffrono già di patologie articolari preesistenti, come l'artrosi o l'artrite, mostrano un rischio significativamente più alto di sviluppare questa forma cronica debilitante.

In situazioni più rare, il virus può colpire il sistema nervoso centrale, causando complicanze severe come meningoencefaliti o danni ai nervi periferici. Questa eventualità interessa soprattutto le categorie più fragili, tra cui gli anziani, i neonati e i soggetti immunodepressi.

Per quanto riguarda la gravidanza, la trasmissione verticale del virus dalla madre al feto è un evento eccezionale. Quando si verifica, il contagio avviene quasi esclusivamente al momento del parto, esponendo il neonato a rischi elevati di infezione acuta. Per questo motivo, le autorità sanitarie sconsigliano fortemente alle donne incinte di intraprendere viaggi verso zone endemiche durante l'ultimo trimestre di gestazione.

In presenza di una febbre improvvisa e alta accompagnata da forti dolori articolari, è fondamentale consultare tempestivamente un medico. Questo passo è ancora più urgente se nelle due settimane precedenti si è viaggiato in un Paese in cui il virus è endemico. La diagnosi della chikungunya viene formulata dal medico attraverso un esame clinico approfondito e un'analisi della cronologia degli spostamenti del paziente. Per la conferma di laboratorio, si procede con esami del sangue specifici che variano in base alla comparsa dei primi sintomi: entro i primi 5 giorni si esegue un test PCR per rilevare direttamente la presenza del materiale genetico del virus nel sangue; dopo i primi 5 giorni: si ricorre a un test sierologico per individuare gli anticorpi specifici sviluppati dall'organismo contro l'infezione.

Quando viene confermato un caso, i laboratori e i medici attivano immediatamente la segnalazione ufficiale alla ASL competente, in linea con il Piano Nazionale italiano per le arbovirosi. Le autorità sanitarie avviano subito un'indagine epidemiologica per stabilire se si tratta di un caso importato o di un caso autoctono (ovvero contratto sul territorio italiano). Se viene accertato il rischio di trasmissione locale, i comuni attivano repentine misure di lotta antivettoriale, programmando disinfestazioni straordinarie mirate nella zona frequentata dal paziente per eliminare le zanzare tigre adulte e interrompere la catena di contagio.

Non esiste un trattamento specifico contro la chikungunya, ma possono essere prescritti farmaci per alleviare i sintomi. In genere, questi scompaiono quando il sistema immunitario ha eliminato spontaneamente il virus.

Ecco alcuni consigli per aiutare il tuo organismo a combattere l'infezione e favorire la guarigione:

• Riposo assoluto: riduci al minimo gli sforzi fisici per non sovraccaricare le articolazioni già pesantemente infiammate e contrastare la forte stanchezza.

• Rimuovi subito i gioielli: sfila immediatamente anelli, orologi e braccialetti. In caso di improvviso e grave gonfiore alle mani o ai polsi, questi oggetti potrebbero bloccare la circolazione sanguigna.

• Idratazione costante: bevi molta acqua o soluzioni idratanti durante tutta la giornata per compensare i liquidi persi a causa della febbre alta e prevenire la disidratazione.

• Alimentazione leggera: consuma pasti digeribili e nutrienti per evitare di affaticare l'apparato digerente, consentendo al corpo di concentrare le proprie energie sulla risposta immunitaria.

• Usa repellenti e zanzariere anche in casa: sebbene tu sia già malato, devi proteggerti attivamente dalle punture per evitare che le zanzare sane presenti nel tuo giardino ti pungano, si infettino e trasmettano la chikungunya ai tuoi familiari o ai vicini di casa.

La cosa migliore da fare è proteggersi dalle punture di zanzara. Ciò richiede una protezione individuale, ma anche collettiva per limitare la riproduzione delle zanzare vettrici. Che tu abbia in programma di viaggiare in una zona tropicale o che tu viva in una regione dove è presente la zanzara tigre, ecco alcuni consigli che potrebbero esserti utili.

Protezione individuale: evitare le punture

1. Installare le zanzariere: semplici ed efficaci, le zanzariere alle finestre sono un ottimo modo per impedire alle zanzare di entrare in casa. Se vivi in una zona particolarmente infestata, puoi installarne una anche sopra i letti e le culle. Quando viaggi in zone tropicali, prenditi il tempo di informarti per sapere se i tuoi alloggi dispongono di questo tipo di installazione.

2. Indossare abiti larghi e coprenti: proteggi la tua pelle dalle zanzare indossando abiti lunghi, larghi e di colore chiaro. Le zanzare tigre sono attive soprattutto durante il giorno, con un picco di attività all'inizio e alla fine della giornata.

3. Usare repellenti: applica repellenti per zanzare sulle parti di pelle scoperte e sui vestiti. Ripeti l'operazione più volte al giorno seguendo le istruzioni fornite con il prodotto.

4. Bruciare zampironi: quando sei all'aperto, usa dispositivi anti-zanzare. Puoi bruciare zampironi o candele repellenti. Esistono anche trappole per zanzare. Questi dispositivi sono progettati per attirare e intrappolare le zanzare riproducendo l'odore corporeo. Devono quindi essere posizionati lontano dalle persone. Se non hai nulla di tutto ciò a portata di mano, puoi anche usare un ventilatore: le zanzare detestano il vento.

Protezione collettiva: eliminare i focolai di larve

Le uova delle zanzare hanno bisogno di acqua per trasformarsi in larve. Ecco perché le femmine depongono le uova in tutti i contenitori che possono raccogliere acqua. Con l’arrivo della primavera, se le condizioni sono favorevoli, le zanzare si sviluppano. Ti invitiamo quindi a svuotare regolarmente vasi, sottovasi, annaffiatoi, grondaie e bidoni della spazzatura da giardino. Presta attenzione anche a tutti gli oggetti che possono causare un ristagno d'acqua, anche minimo, come teloni, mobili da giardino, giocattoli, pneumatici usati... Prendendo l'abitudine di eliminare tutta l'acqua stagnante, contribuirai attivamente a ridurre la proliferazione di questa specie invasiva.

Sul mercato troverai diversi tipi di insetticidi e repellenti contro le zanzare. Prima di usarli, assicurati che siano adatti alla tua situazione. Infatti, alcuni prodotti possono avere controindicazioni, in particolare per i bambini e le donne in gravidanza. Qualunque sia il prodotto scelto, fai attenzione a non applicarlo sulle mani e sul viso dei bambini. In caso di dubbio, non esitare a chiedere consiglio a un farmacista.

Le zanzare tigre si spostano pochissimo nel corso della loro vita: rimangono in un raggio di 150 metri dal luogo in cui sono nate. Questo significa che se hai delle zanzare tigre in casa, è perché sono nate lì vicino! Puoi quindi agire facilmente per limitarne la presenza. La strategia più efficace consiste nell'eliminare tutti i punti di ristagno d'acqua all'interno della tua casa, sul balcone o in giardino.

Amandine è una redattrice specializzata in salute naturale. Appassionata di medicine alternative, sta seguendo una formazione per diventare naturopata. Attraverso i suoi articoli, desidera condividere le sue conoscenze con il maggior numero di persone possibile, affinché ognuno possa portare più benessere ed equilibrio nella propria vita quotidiana.