Valériane : Définition, propriétés et bienfaits

Les Valérianacées regroupent de nombreux types de valérianes, telle la Grande Valériane ou encore la Valériane celtique. La plus connue reste la Valériane officinale, Valeriana officinalis, dont on retire les bienfaits. Appelée également Herbe aux chats, cette grande plante herbacée vivace originaire d'Europe, pousse à l'état sauvage dans les prés et les bois humides, les fossés ou encore au bord des cours d'eau. Sa partie souterraine se compose d’un rhizome portant plusieurs racines et un ou plusieurs stolons. La tige aérienne peut atteindre jusqu’à 2 mètres de haut. Cylindrique et creuse, elle porte de longues feuilles opposées. Ses petites fleurs sont blanches et rosées. L’espèce Valeriana officinalis, connue pour ses propriétés relaxantes, ne pousse pas au-delà de 1000 mètres d’altitude.

Son nom viendrait du latin valere, qui signifie Bien se porter ou encore vaillant. Officinalis signifie utilisé en officine, en pharmacie doncL'usage de la Valériane remonte à l'Antiquité. Galien et Hippocrate la prescrivaient pour traiter l’insomnie, l’arythmie ou les palpitations. Pline l’Ancien la recommandait contre les troubles nerveux et les spasmes. Dioscoride l'appelait phu , ce qui signifie en grec "odeur déplaisante".

Au Moyen Âge, la célèbre herboriste Hildegarde de Bingen la préconisait comme tranquillisant et somnifère dans les troubles du sommeil. Beaucoup d'autres vertus lui furent attribuées, à tel point qu'elle était devenue une panacée. Plus récemment, au XXème siècle, la Valériane a été utilisée pour soulager les soldats traumatisés par la Première guerre mondiale. 

C'est la partie souterraine, c'est-à-dire racine, rhizome et stolons, qui est utilisée en phytothérapie. On la récolte en automne, au moment où les principes actifs sont les plus importants.

De nombreux principes actifs ont été isolés : acide valérénique, valépotriates aux effets sédatifs, valérénal, glutamine. Elle contient également d'autres substances actives tels que des flavonoïdes, des tanins et des huiles essentielles (jusqu'à 1,4%), contenant de l'acétate de bornyle. Ces composés contribuent également aux effets relaxants et apaisants de la plante.

Depuis les années 1980, de nombreuses études ont été menées. Il a été reconnu que l'acide valérénique favorise la libération de GABA, un neurotransmetteur qui induit un état de relaxation et de calme. On appelle d'ailleurs les GABA “l'hormone du calme”. De ce fait, la Valériane a un effet favorable sur le stress, l'agressivité et l'anxiété. Cela fait d'elle un anxiolytique remarquable. On sait également que la Valériane a une action spasmolytique et contribue ainsi à calmer tous les spasmes d'origine nerveuse.

On a noté des effets positifs sur l'endormissement et la qualité du sommeil. Cet effet sédatif pour traiter l'insomnie a été corroboré par de nombreuses études. Une autre a confirmé que le syndrome des jambes sans repos et la pression artérielle pouvaient être diminués par la prise orale de Valériane officinale. 

La Valériane permet donc de lutter contre les troubles du sommeil telle l'insomnie, liés à la nervosité et à l’anxiété. Ces deux usages scientifiquement établis sont reconnus par différentes autorités de santé comme l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et l’Agence Européenne du Médicament (EMA), La racine de Valériane a donné lieu à plus de 650 publications scientifiques à ce jour. Les bienfaits de la Valériane ne sont donc plus à démontrer.