Qu'est-ce qu'une conjonctivite chez le bébé et quoi faire ?

Comme mentionné en introduction, la conjonctivite est une affection bénigne. Même chez le nourrisson ou le jeune enfant, elle ne constitue pas une urgence vitale, bien qu'une prise en charge adaptée soit nécessaire. Il s’agit d’une inflammation de la conjonctive, cette fine membrane transparente qui recouvre la partie blanche de l’œil et se prolonge sous les paupières. Ce tissu joue un rôle clé dans la protection de l’œil face aux agressions extérieures (poussières, vent, agents infectieux, etc.). Fréquente durant l’enfance, la conjonctivite s’explique notamment par l’immaturité du système immunitaire et la sensibilité cutanée des tout-petits. Ces facteurs rendent les jeunes enfants plus vulnérables à ce type d’inflammation que les adultes. Heureusement, bien que très courante, la conjonctivite n’altère pas la vue dès lors qu’un traitement médical adapté est mis en place. Chez les bébés, elle peut avoir diverses origines : virale, bactérienne ou, plus rarement, allergique. Elle peut aussi résulter d’une irritation mécanique, par exemple si l’enfant se frotte les yeux de manière répétée. Généralement, un seul œil est touché au départ, mais le traitement concerne souvent les deux yeux pour éviter la propagation du virus ou de la bactérie. Cette approche préventive limite les risques de contamination.

Bon à savoir : les symptômes de la conjonctivite chez les tout-petits peuvent être plus discrets que chez l’adulte. D’où l’importance d’une observation attentive de la part des parents.

La conjonctivite du nourrisson peut avoir différentes origines, chacune présentant ses particularités. Les identifier permet aux parents d’adopter les bons réflexes et au médecin de choisir la prise en charge la plus adaptée en fonction des symptômes.

C’est l’une des causes les plus fréquentes de conjonctivite chez le bébé. Le virus en cause est souvent celui du rhume (rhinovirus), de la grippe (influenza) ou d’infections respiratoires comme les adénovirus. Lorsque le virus atteint l’œil, le corps déclenche une réaction inflammatoire pour se défendre. La conjonctivite virale est très contagieuse, surtout dans les premiers jours. Elle se transmet aisément par contact avec une muqueuse. La durée d’incubation varie selon le virus, de 2 à 14 jours. L’inflammation commence souvent par un œil, puis atteint l’autre en 24 à 48 h. La guérison est en général spontanée, à condition de maintenir une hygiène rigoureuse. Si d’autres enfants sont présents dans le foyer, il est recommandé de limiter les contacts autant que possible pour prévenir la transmission.

Les bactéries le plus souvent en cause sont les staphylocoques ou les streptocoques. Chez le nouveau-né, la contamination peut survenir pendant l’accouchement si la mère présente une infection non traitée. Une conjonctivite d’origine bactérienne requiert généralement un traitement médical afin d’éviter toute complication. En l’absence de soins, l’infection peut s’étendre à d’autres structures de l’œil ou devenir chronique. Ce type de conjonctivite apparaît fréquemment après un rhume : l’obstruction du canal lacrymal favorise alors le développement bactérien. Ce mécanisme explique les épisodes récurrents chez les jeunes enfants, dont le système immunitaire est encore en construction.

Rare chez les tout-petits, la conjonctivite allergique reste toutefois possible. Elle peut être déclenchée par des allergènes comme les pollens, les acariens ou les poils d’animaux, en particulier chez les bébés sujets à l’atopie (eczéma, peau sèche…). Elle se manifeste souvent au printemps, en lien avec la floraison. Les symptômes sont en général plus marqués qu’une conjonctivite classique, avec des démangeaisons et un larmoiement abondant. La prise en charge est symptomatique et vise à soulager l’inconfort.

Face à une suspicion de conjonctivite, il est essentiel de prendre rendez-vous chez votre médecin ou votre pédiatre afin d'en déterminer l'origine. Le médecin pourra alors vous conseiller sur la mise en place d'une hygiène adaptée et prescrire selon le cas des traitements complémentaires afin de soulager rapidement l'inconfort de votre enfant et traiter la conjonctivite.

Chez le bébé, la conjonctivite demande un encadrement médical strict. N’utilisez jamais un collyre sans avis médical, même si celui-ci vous avait été prescrit dans un cas similaire. L’œil étant un organe sensible, seuls le sérum physiologique stérile et les conseils de votre professionnel de santé doivent guider les soins.