Quels sont les symptômes de l'apnée du sommeil ?

L'apnée du sommeil, souvent évoquée sous le terme médical de Syndrome d'Apnées Obstructives du Sommeil (SAOS), désigne une affection du sommeil où la respiration de l'individu est momentanément interrompue ou devient anormalement faible pendant son sommeil. Ces interruptions, appelées apnées en cas d'arrêts complets de la respiration ou hypopnées pour les diminutions significatives du flux respiratoire, peuvent se produire à de nombreuses reprises au cours de la nuit, perturbant les cycles naturels du sommeil, avec un impact considérable sur la qualité du repos. Affectant près de 20% de la population adulte mondiale à divers degrés, l'apnée du sommeil demeure souvent non diagnostiquée, nous laissant démunis quant à sa compréhension et à son accompagnement.

Pour de plus amples détails, n'hésitez pas à consulter notre autre dossier en ligne : Tout savoir sur l'apnée du sommeil.

L'apnée du sommeil se manifeste avant tout via quelques symptômes majeurs perçus au cours de la nuit :

• des ronflements intenses : plus forts que des ronflements habituels, ils peuvent être irréguliers ou se terminer brusquement, suivis d'une pause silencieuse due à un arrêt respiratoire. Après cette pause, il peut y avoir un bruit fort semblable à un halètement ou à un gémissement quand la respiration reprend. Bien que fréquent, ce symptôme de l'apnée du sommeil n'est pas systématique.

• des épisodes d'apnée et d'hypopnée : une apnée du sommeil se produit lorsqu'il y a une interruption complète de la respiration pendant au moins 10 secondes ; une hypopnée désigne une réduction de 30% à 50% du flux respiratoire qui dure au moins 10 secondes, accompagnée d'une baisse d'au moins 3% de la saturation en oxygène dans le sang ou d'un micro-réveil. On distingue 3 degrés de sévérité de l'apnée du sommeil en fonction de l'Index d'Apnées-Hypopnées (IAH) :

  • Apnée légère : IAH de 5 à 14 épisodes par heure.

  • Apnée modérée : IAH de 15 à 29 épisodes par heure.

  • Apnée sévère : IAH de 30 épisodes ou plus par heure.

• des réveils en sursaut avec une sensation d'étouffement ou de suffocation : à la suite de ces épisodes d'apnée ou d'hypopnée sont fréquemment observés des réveils soudains et plus ou moins angoissants visant à permettre au sujet de reprendre sa respiration. La personne peut, par la suite, avoir des difficultés à se rendormir et souffrir d'insomnies. Globalement, le sommeil est agité et perçu comme non réparateur, des sueurs nocturnes peuvent apparaître.

Si ces symptômes ne sont pas ressentis par la personne sujette elle-même, ils sont bien souvent pointés du doigt par son partenaire, lorsqu'elle dort accompagnée.

3 catégories de conséquences diurnes handicapantes complètent ce tableau nocturne :

• une fatigue excessive : la personne se réveille avec la sensation de ne pas être reposée, elle est sujette à des somnolences répétées au cours de la journée, en particulier après les repas.

• des difficultés de concentration et des troubles de la mémoire : dûs à la fatigue intense, les conséquences cognitives de l'apnée du sommeil ne sont pas négligeables et possèdent un véritable impact sur la qualité de vie des personnes touchées.

• de l'irritabilité, des sautes d'humeur et des états dépressifs : la santé mentale pâtit elle aussi de l'apnée du sommeil, sur ce même terrain de fatigue chronique.

Certains signes spécifiques de l'apnée du sommeil sont peu connus du grand public.

Pourtant, combinés aux 2 séries de symptômes précédemment citées, ils peuvent être particulièrement révélateurs :

• des maux de tête matinaux : des céphalées présentes au réveil et qui s'atténuent au cours de la journée peuvent être associées à l'apnée du sommeil. Environ un quart des personnes souffrant de migraines chroniques présenteraient aussi des ronflements sévères et un risque d’apnée du sommeil, d'après l'association Alliance Apnées du sommeil.

• une diminution de la libido : en lien avec une fatigue importante, l'apnée du sommeil peut affecter la fonction sexuelle : la libido diminue et une dysfonction érectile peut être observée chez l'homme.

• une augmentation de la miction nocturne : des réveils fréquents pour uriner peuvent être liés à l'apnée du sommeil. En effet, 84 % des patients apnéiques affirment avoir souvent besoin d'uriner la nuit.

L'apnée du sommeil, considérée à tort comme une problématique principalement masculine, touche également un grand nombre de femmes, qui expérimentent les mêmes types de symptômes, moins évidents à identifier. 

En effet, l'apnée du sommeil pouvant se manifester par des troubles du sommeil, une fatigue chronique, des maux de tête matinaux, des changements d'humeur ou encore un état dépressif, ces signes sont plus facilement attribués chez les femmes à d'autres causes telles que les changements hormonaux ou le stress.

Vous êtes une femme et vous vous reconnaissez dans plusieurs des symptômes décrits ? N'hésitez pas à consulter et à insister pour faire le tour des examens adéquats si nécessaire.

Question cruciale quand nous savons aujourd'hui que 7 personnes apnéiques sur 10 ne seraient pas diagnostiquées.

L'observation de vos symptômes nocturnes et diurnes (ou de ceux de vos proches) suivie d'un échange avec votre médecin traitant peuvent contribuer efficacement à déceler cette pathologie. D'où l'importance d'obtenir un aperçu détaillé des symptômes plausibles.

En cas de doute, pensez aussi à lire le dossier : Apnée du sommeil : savoir en reconnaître les symptômes pour vous éclairer un peu plus sur ces signes qui ne trompent pas.

Oui et non ! L’hérédité serait responsable d’environ 40 % des cas d’apnée du sommeil. Ce qui signifie que si un membre de votre famille proche présente cette pathologie de manière avérée, vous avez 2 à 4 fois plus de chances de la développer à votre tour.

Les causes de l'apnée du sommeil liées à la génétique seraient la structure crânio-faciale et l'instabilité des voies aériennes supérieures plus facilement sujettes à l'obstruction, transmises au sein d'une même famille, mais également l'influence génétique sur le développement de l'obésité (estimée entre 40 et 70%).

Néanmoins, de nombreuses autres causes de l'apnée du sommeil existent. Pour en apprendre davantage sur les origines et facteurs de risques de l'apnée du sommeil, n'oubliez pas de consulter le dossier : Quelles sont les causes de l'apnée du sommeil ?

Quelles qu'en soient les causes, le diagnostic de l'apnée du sommeil se décompose en trois temps :

1. En cas de suspicion, consultez d'abord votre médecin traitant. Celui-ci sera à même de vous interroger sur vos symptômes, de vous examiner sur le plan ORL et d'évaluer votre degré de somnolence diurne grâce à l'échelle de somnolence d'Epworth. Il pourra aussi rechercher d'autres facteurs de risque tels que le surpoids ou l'hypertension artérielle. 

2. Si votre médecin traitant confirme cette suspicion, il demandera un avis médical spécialisé et des examens complémentaires, en particulier un bilan du sommeil (polygraphie ventilatoire nocturne, polysomnographie).

3. Si ces examens viennent confirmer le diagnostic d'apnée du sommeil, vous devez revoir votre médecin traitant ou un médecin spécialiste afin de mettre en place le traitement adapté (Pression Positive Continue : PPC, orthèse d'avancée mandibulaire, acte chirurgical...).

En complément des traitements médicaux conventionnels, des approches naturelles peuvent grandement aider à mieux vivre l'apnée du sommeil :

1. Éviter l'alcool et les sédatifs

L'alcool et certains médicaments, comme les sédatifs, peuvent détendre excessivement les muscles de la gorge, augmentant le risque d'obstruction des voies respiratoires pendant le sommeil.

Limiter la consommation d'alcool, surtout en soirée, et discuter avec un professionnel de santé des alternatives possibles aux médicaments sédatifs, sont des étapes essentielles pour soulager naturellement l'apnée du sommeil.

2. Gérer son poids

L'un des facteurs les plus significatifs dans l'amélioration de l'apnée du sommeil demeure la gestion du poids corporel. En effet, le surpoids, et en particulier l'excès de graisse autour du cou, augmente le risque d'obstruction des voies respiratoires pendant le sommeil. Une approche naturelle et efficace pour atténuer l'apnée du sommeil consiste donc à maintenir un poids "santé" par le biais d'une alimentation équilibrée et d'une activité physique régulière. Des études ont d'ailleurs montré qu'une perte de poids, même modeste, peut significativement réduire les symptômes de l'apnée du sommeil chez les personnes en surpoids.

Afin de vous aider sur cet aspect de la lutte contre l'apnée du sommeil, lisez aussi : Perdre du poids naturellement : tous nos conseils

3. Revoir son hygiène de sommeil

Maintenir une bonne hygiène de sommeil est un pilier de la santé pour tous, a fortiori pour ceux qui souffrent d'apnée du sommeil. Cela inclut des pratiques telles que le respect d'un horaire de coucher régulier, le maintien d'un environnement de sommeil calme et confortable (chambre soignée, isolée du bruit, sombre et fraîche) et l'évitement des écrans avant le coucher. Les pratiques de relaxation en soirée, à travers la méditation ou la lecture, peuvent également favoriser un sommeil plus profond. Une synthèse de l'ensemble de ces conseils est disponible ici : Comment avoir un sommeil réparateur ?

Un air sec étant plus susceptible d'irriter les voies respiratoires et d'aggraver les symptômes de l'apnée du sommeil, l'utilisation d'un humidificateur d'air dans la chambre à coucher peut aussi être une bonne idée à tester.

Enfin, la position dans laquelle nous dormons peut également influencer les symptômes de l'apnée du sommeil. Dormir sur le dos favorise l'obstruction des voies respiratoires en raison de la gravité. Une approche naturelle consiste à favoriser le sommeil sur le côté, ce qui peut aider à maintenir les voies respiratoires ouvertes. Des oreillers spécialement conçus ou des astuces simples peuvent empêcher de se retourner sur le dos pendant le sommeil.

4. S'essayer à la respiration consciente et au yoga

Ce n'est plus à prouver : la pratique du yoga et d'autres techniques de respiration sont capables d'améliorer la capacité pulmonaire. Les exercices de respiration en lien avec le yoga, dits aussi pranayama, peuvent aider à renforcer les muscles et à améliorer le contrôle de la respiration tout en favorisant la gestion du stress, bénéfices intéressants pour les personnes souffrant d'apnée du sommeil.

À ce titre, la lecture de notre dossier : Yoga et bien-être : La pratique à essayer pour une meilleure santé physique et mentale pourra sans doute vous intéresser.

5. Pratiquer des exercices pour la gorge et la langue

Des exercices spécifiques ciblant les muscles de la gorge et de la langue peuvent aider à réduire les symptômes de l'apnée du sommeil. Ces routines, appelées thérapie myofonctionnelle, visent à tonifier et à renforcer les muscles dans la zone, réduisant le risque d'effondrement et d'obstruction des voies respiratoires pendant le sommeil.

Dans cette perspective, il a été démontré que le chant est très bénéfique pour les muscles de la gorge et que certains exercices pour la langue améliorent durablement la posture et la fonction de la langue.

Le conseil de l'expert : les huiles essentielles peuvent-elles aider contre l'apnée du sommeil ?

C'est une question qui revient souvent dans l'absolu, ou en tant que complément dans l'utilisation quotidienne d'un humidificateur d'air.

L'apnée du sommeil étant un problème d'origine mécanique, neurologique ou mixte qui provoque un mauvais passage de l’air dans les voies aériennes, les huiles essentielles ne sont pas considérées comme un traitement naturel efficace. Au contraire, si vous êtes asthmatique ou si vous souffrez d’une insuffisance respiratoire - deux facteurs de risque clés dans l'apnée du sommeil - les huiles essentielles sont plutôt déconseillées, en particulier sous la forme d'inhalation ou en diffusion.

Si vous ne présentez pas de contre-indication, elles peuvent néanmoins vous aider à vous rendormir plus rapidement en cas de réveil nocturne en lien avec l'apnée du sommeil : Les huiles essentielles qui aident à dormir : notre guide complet.

Lou est diplômée de HEC en 2012. Elle a cumulé dix ans d’expérience en marketing dans les produits cosmétiques et parfums avant de prendre son indépendance comme consultante dans ce domaine. Elle a récemment complété son cursus de 3 années de formation en naturopathie au Collège Européen de Naturopathie Holistique (CENATHO, Paris) dans le but de soutenir la santé physique et mentale des individus qu'elle accompagne par un travail global sur l'hygiène de vie.