Les phtalates dans les cosmétiques : tout ce qu’il faut savoir

Les phtalates sont des composés chimiques appartenant à la grande famille des esters de l’acide phtalique, ou plus précisément de l’acide 1,2-benzènedicarboxylique.

Chimiquement, ils sont obtenus par réaction d’estérification entre l’acide phtalique et un ou plusieurs alcools. La réaction d’estérification, c’est une transformation chimique où un acide (comme un acide carboxylique) et un alcool se combinent pour former un ester, une molécule souvent à l’origine des parfums et arômes. C'est cette réaction chimique que l'on utilise dans la formation d'un savon par exemple !

Ce procédé confère à ces molécules une grande stabilité et une souplesse d’usage, expliquant leur succès industriel depuis les années 1950.

À l’état pur, les phtalates sont des liquides incolores, peu volatils, hydrophobes, qui se mélangent bien à de nombreux polymères plastiques. Leur fonction principale est de rendre les matériaux plus flexibles et résistants sans en altérer la transparence ni la durabilité. Ils ont ainsi été massivement employés dans l’industrie du plastique, de la construction, de l’alimentation, mais aussi dans les cosmétiques pour des raisons fonctionnelles précises, comme solvant ou fixateur d’odeur par exemple.

Comme nous l'avons vu, nous pouvons trouver des phtalates dans plusieurs domaines.

Les phtalates sont largement présents dans notre environnement intérieur. Utilisés pour assouplir le PVC, on les retrouve dans les revêtements de sol, rideaux de douche, tapis de sport ou films plastiques alimentaires. Avec le temps, une petite quantité migre vers l’air ambiant et les poussières domestiques, entraînant une exposition continue, même dans les foyers où leur usage direct est limité.

En cosmétique, les phtalates ont longtemps été employés pour leurs propriétés techniques : le DBP renforçait la brillance des vernis à ongles, et le DEP fixait les parfums. Aujourd’hui, la plupart de ces substances sont interdites ou restreintes dans l’Union européenne. On peut toutefois encore les rencontrer dans d’anciens produits ou certaines importations, sous des appellations comme Diethyl Phthalate ou Benzyl Butyl Phthalate.

L’usage massif des phtalates dans les plastiques favorise leur dispersion dans l’environnement. On en détecte dans les sols, les eaux de surface et parfois dans les aliments, par migration depuis les emballages. Leur faible biodégradabilité entraîne une exposition indirecte mais constante, principalement via l’air intérieur, la poussière et l’alimentation.

Les phtalates font partie des substances les plus étudiées pour leur rôle potentiel de perturbateurs endocriniens. Selon la revue scientifique de Hlišníková et al. (2020), ces composés peuvent interférer avec la régulation hormonale en modifiant la libération des hormones hypothalamiques et gonadiques, et en perturbant la signalisation cellulaire. Ces mécanismes sont susceptibles d’induire des troubles du développement pubertaire, de la fertilité ou de la fonction reproductive, aussi bien chez les hommes que chez les femmes.

Plus récemment, Tian et al. (2024) ont montré que les métabolites de phtalates, détectés dans le sang et l’urine, pourraient influencer négativement les résultats de fécondation in vitro (FIV), en réduisant les taux d’implantation et de grossesse. Les auteurs rappellent toutefois que les données restent variables selon les types de phtalates et les conditions d’exposition.

Ces résultats confortent l’idée que l’exposition chronique, même à faibles doses, peut avoir des effets subtils sur l’équilibre hormonal et la fertilité. C’est pourquoi les autorités sanitaires européennes appliquent aujourd’hui une approche de précaution, en restreignant strictement leur usage dans les produits de consommation et en particulier dans les cosmétiques.

L’Union européenne applique aujourd’hui l’un des cadres législatifs les plus stricts au monde concernant les phtalates. Quatre d’entre eux (DEHP, DBP, BBP et DIBP) sont classés comme substances toxiques pour la reproduction (catégorie 1B) et ont été intégrés à l’entrée n° 51 de l’annexe XVII du règlement REACH. Depuis le 7 juillet 2020, leur présence dans tout article ou mélange destiné au grand public est restreinte à un seuil maximal de 0,1 % en masse. Au-delà de cette limite, leur utilisation et leur mise sur le marché sont interdites.

Dans le secteur cosmétique, le cadre est encore plus rigoureux. Ces mêmes phtalates figurent à l’Annexe II du Règlement (CE) n° 1223/2009, qui dresse la liste officielle des substances interdites dans les produits cosmétiques. Leur emploi y est donc totalement proscrit, quelle que soit la concentration. Seul le Diethyl Phthalate (DEP) reste autorisé, mais son usage décline rapidement au profit d’alternatives naturelles ou biosourcées.

Cette vigilance s’étend aussi à d’autres familles chimiques proches. Ainsi, depuis septembre 2025, un photoinitiateur nommé TPO (Trimethylbenzoyl Diphenylphosphine Oxide), couramment employé dans les vernis semi-permanents, est à son tour interdit dans l’Union européenne en raison de sa classification comme substance toxique pour la reproduction. Cette décision illustre la politique de précaution appliquée à toutes les molécules présentant un risque comparable, même lorsqu’elles ne font pas partie de la famille des phtalates.

Les phtalates posent aussi un problème écologique. En raison de leur faible biodégradabilité, ils peuvent s’accumuler dans les milieux naturels et persister plusieurs années. Une partie d’entre eux se fixe sur les particules fines, puis migre vers les sols ou les eaux superficielles. Dans l’environnement aquatique, ils peuvent être absorbés par le plancton, les invertébrés ou certains poissons, entraînant un transfert le long de la chaîne alimentaire.

Une étude récente publiée dans Bioresource Technology (Tran et al., 2022) a mis en évidence la présence de métabolites de phtalates dans des eaux usées industrielles et domestiques, soulignant leur résistance aux traitements classiques.

Face à ces enjeux sanitaires et écologiques, la substitution des phtalates s’impose comme une démarche de bon sens. L’industrie cosmétique, mais aussi celle du plastique et du packaging, investissent depuis plusieurs années dans la recherche d’alternatives plus sûres : esters d’acides gras, citrates, adipates ou polymères naturels.

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Pour limiter l’exposition aux phtalates au quotidien, il est recommandé d’éviter autant que possible les plastiques anciens ou exposés à la chaleur, car celle-ci favorise la libération de ces composés dans l’air ou les aliments. Il est également préférable de choisir des produits certifiés sans phtalates, en particulier lorsqu’il s’agit d’articles destinés aux femmes enceintes, aux jeunes enfants ou aux personnes à la peau sensible. Enfin, il est conseillé de stocker les cosmétiques et denrées dans des emballages sûrs, en verre, acier inoxydable ou plastique récent garanti sans phtalates, afin de réduire tout risque de migration dans le produit.