La rage : causes et symptômes

La rage est une zoonose, c'est-à-dire une maladie dont le virus peut se transmettre de l'animal à l'Homme et vice-versa. Les scientifiques ont identifié les chauves-souris comme l'un des principales sources de cette pathologie. Certaines peuvent être porteuses saines (c'est-à-dire vivant avec le virus, mais sans en être contaminée) tandis que d'autres peuvent être malades, selon leurs espèces.

Le virus rabique a ensuite muté et a été transmis des chauves-souris aux carnivores. C'est une maladie millénaire, dont les premières traces écrites remontent à 2000 avant J-C en Mésopotamie. Mais c'est Louis Pasteur qui a marqué un tournant majeur dans notre compréhension de cette maladie virale.

Dès 1880, il établit que la rage est une maladie virale infectieuse qui attaque notre système nerveux. C'est là que se loge le virus après sa période d'incubation. C'est une pathologie foudroyante, car une fois les symptômes déclarés, le patient ne survit pas, et aucun traitement n'existe à ce jour. Le lyssavirus, le virus de la rage, est présent dans plus de 150 pays et est responsable de plus de 59 000 décès par an. 

Heureusement, grâce aux travaux de Louis Pasteur, il est possible d'atténuer la virulence de la rage par une forme modifiée du virus. Cette forme de rage est ensuite administrée en intraveineuse chez le patient contaminé. Ce fut le cas en 1880 lorsque Louis Pasteur réalise la première vaccination sur un jeune alsacien de 9 ans mordu par un chien enragé qui survit et ne développe pas la maladie.

La rage se transmet par le lyssavirus, principalement par morsure, griffure ou léchage sur une peau lésée ou les muqueuses. Le chien est responsable de 99% des contaminations humaines, mais d'autres animaux, comme les chauves-souris, les renards et les ratons laveurs, peuvent également être porteurs.

La période d'incubation dure généralement de 2 à 3 mois, mais elle peut varier de 10 jours à plus de deux ans selon la charge virale chez l’animal mordeur et la zone de transmission.

Les risques d'être contaminés par la rage peuvent augmenter selon différents facteurs :

Le métier exercé : certaines professions sont plus à risque que d'autres, on peut citer pour exemple les gardes forestiers, les vétérinaires ou même les égoutiers. Ces professionnels se voient appliquer des mesures complémentaires, telles que la vaccination préventive.

Les voyages touristiques : certaines zones du monde sont fortement concernées par la rage. On appelle cela des zones endémiques. C'est-à-dire que la maladie est présente tout le temps dans la région. Cela concerne surtout la faune sauvage des régions suivantes : Europe de l'Est, Afrique, Asie ou encore Amérique.

Chez l'être humain, on distingue plusieurs stades d'évolution de la rage 

Cette phase dure généralement d'un à trois mois, mais peut varier de 10 jours à plus de deux ans selon la charge virale de l'animal. Pendant cette période, le vaccin antirabique est crucial. Louis Pasteur a découvert qu'en injectant des doses croissantes de virus de la rage moins affaibli, le patient ne développait pas la maladie, garantissant ainsi sa survie. Aujourd’hui, un rappel tous les cinq ans est recommandé, mais des injections supplémentaires peuvent être prescrites en cas de morsure pour réduire les risques.

Cette phase, qui dure de 2 à 10 jours, marque l'apparition des premiers symptômes, souvent non spécifiques : fatigue intense, malaise, perte d’appétit et syndrome grippal. Des troubles neurosensoriels peuvent aussi apparaître, tels que l’anxiété, l'agressivité et une hypersensibilité à la lumière, au bruit ou au toucher.

Durant cette seconde phase, qui dure de 2 à 7 jours, les symptômes sont principalement neurologiques : hyperactivité, agitation, hallucinations visuelles ou auditives, ainsi que des peurs irrationnelles comme l'hydrophobie. Cette dernière se traduit par des spasmes de la gorge déclenchés par le contact ou la vue de l'eau, rendant l'hydratation difficile. Une hypersalivation accompagne souvent ce symptôme.

On note également une aérophobie, provoquant des spasmes au visage et au cou en réponse à un courant d'air.

À la fin de la phase précédente, le patient souffre d’une hypertonie musculaire, avec des contractions permanentes des muscles, pouvant entraîner des convulsions. Les muscles du diaphragme sont également affectés, rendant la respiration problématique. Cette phase s'achève par un coma, suivi d'une défaillance totale de l'organisme et du décès.