Crème solaire : tout savoir sur les différents indices  

L'exposition au soleil est considérée comme le principal facteur environnemental contribuant aux cancers de la peau, les expériences de coups de soleil étant liées à l'incidence des cancers de la peau. Les écrans solaires jouent un rôle dans le retard des coups de soleil et la réduction des lésions cutanées induites par les UV, notamment les tumeurs non mélaniques, la dépression immunologique, les mutations du gène p53 et l'incidence des kératoses actiniques. 

Il existe plusieurs moyens de protéger la peau contre les radiations ultraviolettes solaires (UVR). Les recommandations principales sont de rechercher l'ombre, d'éviter l'exposition au soleil autour de midi et d'appliquer un écran solaire. L'application d'écran solaire est généralement le moyen privilégié de protection solaire. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande l'application de l'écran solaire 20 minutes avant l'exposition au soleil, avec une réapplication toutes les deux heures et après la baignade. La crème solaire doit par ailleurs être choisie en fonction de son phototype (type de peau). Par exemple, si votre peau est très claire, avec des cheveux roux ou blonds et des yeux clairs, optez pour un SPF 50+ pour une défense maximale. Pour les peaux claires à mates, avec des cheveux blonds, châtains ou bruns, et des yeux clairs à foncés, un SPF compris entre 30 et 50 est généralement recommandé. 

L'expression "écran total" était couramment utilisée pour décrire une protection solaire supposée bloquer tous les rayons UV. Cependant, aucun produit ne peut fournir une protection totale contre les rayons UV. Les filtres solaires peuvent offrir une protection élevée, mais pas à 100%. Par conséquent, l'utilisation du terme "écran total" a été abandonnée car elle peut induire en erreur quant à la réalité de la protection.

La protection offerte par l'écran solaire est exprimée par le facteur de protection solaire (SPF), qui représente le facteur par lequel la dose d'exposition au soleil peut être augmentée avant le développement de l'érythème cutané. La dose minimale érythémateuse (MED) est la dose d'UVR nécessaire pour provoquer un érythème à peine perceptible.  Ainsi, plus le SPF est élevé, plus le produit est efficace pour prévenir les coups de soleil. 

En d'autres termes, le facteur de protection solaire (SPF) exprime la relation entre le temps nécessaire pour développer un coup de soleil à peine perceptible lorsqu'un écran solaire est appliqué et le temps requis sans protection. Il représente la portion du rayonnement UV responsable de l'érythème (principalement les rayons UVB) qui atteint la peau à travers l'écran solaire. Appliqué correctement, un écran solaire avec un SPF de 15 autorise la pénétration de 1/15e (7%) des photons UV érythrogènes, tandis qu'un SPF de 50 laisse passer 1/50e (2%), et un SPF de 100 laisse passer 1/100e (1%). Ainsi, les écrans solaires avec des SPF (également appelé FPS) de 50 et 100 offrent une protection seulement légèrement supérieure à ceux avec un SPF de 15 : 98 ou 99% contre 93%.

Aux États-Unis, il n'existe pas de système de classification pour le niveau de protection contre les rayons UVA fourni par un écran solaire. La FDA autorise l'appellation "à large spectre" pour les écrans solaires s'ils protègent contre les rayons UVA et UVB, et si la protection contre les rayons UVA est proportionnelle à la protection contre les rayons UVB. Pour les écrans solaires à large spectre avec un SPF ≥15, il est permis d'affirmer qu'ils réduisent le risque de cancer et de vieillissement cutané s'ils sont utilisés conformément aux directives, en complément des autres mesures de protection solaire. La FDA et l'USPSTF (US Preventive Services Task Force) recommandent toutes deux l'utilisation d'un écran solaire à large spectre avec un SPF ≥15. L'American Academy of Dermatology recommande quant à elle l'utilisation de produits avec un SPF ≥30.

L'indice de protection solaire (SPF ou FPS) est un indicateur crucial de l'efficacité d'une crème solaire. Un SPF 30 suggère que la crème autorise la pénétration d'environ 1/30e des rayons UVB responsables des coups de soleil, offrant ainsi une protection d'environ 97%. Passer à un SPF 50 élève cette protection à environ 98%, car seulement 1/50e des rayons UVB traversent la barrière cutanée. Bien que les deux offrent une défense substantielle contre les coups de soleil, un SPF 50 propose une protection légèrement supérieure, ce qui peut être particulièrement bénéfique lors d'une exposition prolongée au soleil. Il est essentiel de choisir l'indice approprié en fonction de la durée et de l'intensité de l'exposition au soleil, ainsi que du type de peau, pour garantir une protection optimale contre les effets nocifs des rayons UVB.

L'indice 50 dans le contexte des crèmes solaires, également appelé spf (Facteur de Protection Solaire), indique le niveau de protection contre les rayons UVB (Ultraviolets B). Un SPF 50 signifie que la crème solaire permet seulement la pénétration d'environ 1/50e des rayons UVB, offrant ainsi une protection d'environ 98%. En d'autres termes, elle réduit considérablement le risque de coups de soleil en prolongeant le temps nécessaire pour que la peau commence à rougir par rapport à une exposition non protégée. Un indice 50 est considéré comme une protection solaire très élevée et est généralement recommandé pour une exposition prolongée au soleil. Cependant, il est important de noter que même avec une protection élevée, il est toujours essentiel de réappliquer la crème solaire régulièrement, en particulier après la baignade ou la transpiration.

Choisir une crème solaire avec un indice de protection solaire (FPS) de 50 offre une protection accrue contre les rayons ultraviolets (UV) nocifs. Un FPS 50 signifie que le produit permet une exposition prolongée au soleil tout en réduisant considérablement le risque de coups de soleil. Cela est particulièrement important pour prévenir les dommages cutanés à long terme, tels que le vieillissement prématuré de la peau et le risque accru de cancers de la peau. Opter pour un SPF élevé contribue à une photoprotection plus robuste, offrant une défense étendue contre les rayons UVB et UVA, essentielle pour maintenir la santé de la peau.

Lors de la sélection de votre crème solaire ou de votre protection solaire, optez de préférence pour des produits avec un indice Spf 50 et un filtre UV. Il convient néanmoins de se questionner sur son propre phototype (type de peau) avant de faire son choix. Évitez les produits de protection solaire qui contiennent des substances allergènes et des parfums. Il est recommandé de vérifier attentivement la composition de la crème que vous envisagez d'acheter. Assurez-vous également que la crème solaire est résistante à l'eau et n'oubliez pas de réappliquer le produit après chaque bain. 

Pour les peaux noires, lire également l'article Crème solaire pour peau noire : l’avis du Dr Aoun.

Une crème solaire efficace est avant tout une crème solaire bien appliquée. Selon les directives de la Food and Drug Administration américaine et de l'Organisation internationale de normalisation, la quantité d'écran solaire appliquée lors des tests du SPF doit être de 2 mg/cm2. Cependant, dans la réalité, les consommateurs appliquent beaucoup moins d'écran solaire que 2 mg/cm2. Des facteurs externes tels que la natation, l'activité physique, la transpiration et le contact avec le sable et les vêtements peuvent réduire la quantité et donc l'effet d'écran solaire. 

Pour optimiser leur efficacité, les écrans solaires doivent être appliqués environ 15 à 30 minutes avant l'exposition au soleil, puis de nouveau au moins toutes les deux heures, ainsi qu'après la baignade ou en cas de transpiration. Les écrans solaires résistants à l'eau restent efficaces pendant 40 à 80 minutes en cas de baignade ou de sudation ; cependant, aucun écran solaire n'est totalement imperméable. Pour une efficacité maximale, il est recommandé d'appliquer environ 5 ml de crème solaire sur le visage et le cou, ainsi que 5 ml sur chaque bras. De même, 10 ml devraient être appliqués sur le tronc et 10 ml sur chaque jambe.

Lors de l'utilisation combinée d'un écran solaire et d'un répulsif d'insectes, il est préférable d'appliquer d'abord le produit solaire. Des études ont montré que l'application de DEET (N,N-diéthyl-m-toluamide) après l'écran solaire diminuait le Facteur de Protection Solaire (SPF), mais appliquer l'écran solaire après le répulsif d'insectes pourrait augmenter l'absorption de DEET. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ne recommandent pas l'utilisation de produits combinant écran solaire et répulsif d'insectes, car cela pourrait nécessiter une réapplication plus fréquente et en plus grande quantité que le répulsif d'insectes seul.