Chancre syphilitique : causes et symptômes

Le chancre syphilitique est unelésion cutanée qui apparaît généralement entre 10 et 90 jours après la contamination, avec une moyenne de 21 jours. Il s’agit de la manifestation clinique de la syphilis primaire. Ce chancre se présente sous la forme d’une ulcération ronde ou ovale, indolore, aux bords nets et au fond propre. Sa localisation dépend du point d’entrée de la bactérie dans l’organisme : le plus souvent sur les organes génitaux externes, mais aussi au niveau de la bouche, de l’anus ou d’autres zones de contact sexuel.

Cette lésion guérit spontanément en 3 à 6 semaines, même sans traitement, mais cela ne signifie pas la disparition de l’infection. En réalité, la bactérie persiste dans l’organisme et peut évoluer vers les stades secondaires puis tertiaires, beaucoup plus graves. La reconnaissance du chancre syphilitique constitue donc un signal d’alerte majeur.

Le chancre syphilitique présente des caractéristiques cliniques bien définies. La lésion survient généralement entre trois semaines et trois mois après le contact infectant. Elle se présente sous la forme d'un ulcère rond ou ovale, de 5 à 20 mm, indolore, aux bords surélevés et au fond propre. Il est, le plus souvent, localisé sur le pénis, la vulve, le col de l’utérus, mais aussi sur la bouche, la langue, les lèvres, la gorge ou la région anale. Les ganglions lymphatiques proches de la lésion sont souvent augmentés de volume, fermes et indolores. On parle alors d’adénopathie satellite, c’est-à-dire une augmentation de volume des ganglions situés à proximité immédiate de la lésion. Ces ganglions réagissent à l’infection et traduisent l’activité du système immunitaire face à la bactérie.

Un point essentiel est l’absence de douleur : contrairement à l’herpès génital, qui provoque des lésions douloureuses et multiples, le chancre syphilitique passe souvent inaperçu. Sa guérison spontanée peut induire en erreur, laissant croire que l’infection est résolue. En réalité, la maladie progresse silencieusement vers la syphilis secondaire, caractérisée par des éruptions cutanées, des plaques muqueuses (lésions blanchâtres et humides présentes sur les muqueuses, très contagieuses), et parfois une atteinte systémique. Une atteinte systémique signifie que la bactérie se propage dans l’ensemble de l’organisme, pouvant toucher plusieurs organes et systèmes (peau, muqueuses, système nerveux, cœur, os), et ne se limite donc plus à une seule zone locale. Il est donc crucial de consulter un professionnel de santé dès l’apparition d’une lésion suspecte après un rapport à risque.

Le traitement de référence de la syphilis repose sur l’administration d’antibiotiques, en particulier lapénicilline G benzathine. Une injection unique peut suffire au stade primaire, mais plusieurs doses sont nécessaires aux stades plus avancés. En cas d’allergie à la pénicilline, d’autres alternatives comme la doxycycline peuvent être proposées, sous supervision médicale.

Lors d'une prise en charge un dépistage via un test sanguin (sérologie) est effectué afin de confirmer l’infection et d’évaluer son stade. Une prise en charge de toutes les personnes ayant eu un contact sexuel avec le patient est également nécessaire : ils doivent être informées, dépistées et traitées si nécessaire. Enfin, un suivi médical avec des contrôles réguliers est indispensable pour s’assurer de l’efficacité du traitement et de l’absence de réinfection.

Un diagnostic et un traitement précoces évitent les complications sévères, comme l’atteinte neurologique (neurosyphilis), cardiovasculaire ou osseuse qui surviennent lors de la syphilis tertiaire. Le chancre syphilitique n’est donc pas seulement une lésion locale : il constitue la porte d’entrée vers une maladie systémique.