Mito o realtà: i prodotti naturali sono privi di effetti collaterali?

Il successo dei cosmetici naturali deriva in parte dalla crescente sfiducia nei confronti dei cosmetici cosiddetti convenzionali, associati alla petrolchimica e ai prodotti sintetici. In un'epoca in cui la chimica sta vivendo un boom industriale senza precedenti, la pubblicazione del libro della giornalista tedesca Rita Stiens nel 2001 (La verità sui cosmetici), seguita nel 2006 dalla messa in onda su France 2 di un episodio di Envoyé spécial, ha portato alla ribalta i primi scandali nel settore dei cosmetici. I parabeni, solo per citarne alcuni, sono stati associati a casi di cancro al seno in uno studio di Philipa Varbre (pubblicato nel Journal of Applied Toxicology nel gennaio 2004). Gli eteri di glicole, i siliconi, i PEG o ancora il fenossietanolo fanno parte degli accusati che diventano improvvisamente indesiderabili. È in questo contesto di paura che le piante medicinali e le ricette botaniche di un tempo, ritenute più sicure per la salute, ritrovano poco a poco il loro fascino agli occhi dei consumatori.

A differenza degli Stati Uniti, dove le derive industriali hanno preparato il terreno alla bellezza pulita, l'Europa regola rigorosamente la produzione di cosmetici sul proprio territorio. Oltre a dipendere dal regolamento (CE) n. 1223/2009 relativo ai prodotti cosmetici, quest'ultima rientra anche nel campo di applicazione del REACH. Acronimo di Registration, Evaluation, Authorisation, Restriction of Chemicals, questo regolamento adottato nel 2006 mira a valutare e gestire meglio i rischi associati all'uso di sostanze chimiche. Per quanto riguarda gli ingredienti che non rientrano nel REACH, essi sono sotto la responsabilità delle aziende.  In altre parole, i prodotti devono dimostrare la loro innocuità per poter essere immessi e mantenuti sul mercato. Questa legislazione si applica a tutti i cosmetici, siano essi naturali, certificati biologici o provenienti da canali più convenzionali. Pur non essendo infallibile, contribuisce in larga misura a inquadrare i rischi tossicologici associati all'uso dei prodotti cosmetici.

Questo terreno normativo, sebbene rigoroso, rimane puramente amministrativo. G.E. Pierrard sottolinea che "tutto ciò che non è contemplato da questi allegati [del regolamento generale] è libero di essere utilizzato in un cosmetico, pur rimanendo sotto la responsabilità del produttore" (1). Questo sistema di sorveglianza è chiamato cosmetovigilanza. D'altra parte, rimane sempre una certa incertezza quando si sceglie di applicare un cosmetico sulla pelle, naturale o meno. Come ricorda l'esperto di tossicologia molecolare Jacques Leclaire (2), la previsione della tossicità sistemica o cronica (legata all'esposizione ripetuta a una determinata sostanza) rimane una sfida importante a livello di tutto il settore. Infine, esistono naturalmente effetti indesiderati che dipendono dalle reazioni individuali, come alcune allergie o intolleranze.

Secondo un sondaggio condotto da Ifop nel 2018 (3), il 73% dei francesi utilizza cosmetici biologici o naturali per "preservare il proprio corpo e la propria salute". Si tratta addirittura del loro primo argomento di acquisto, davanti all'presunta efficacia dei prodotti e alle preoccupazioni ambientali. L'idea che la naturalezza degli ingredienti sia sufficiente a garantirne l'innocuità è infatti molto radicata. Si tratta essenzialmente di una semplificazione mentale, secondo cui meno un prodotto è trasformato, più è sicuro. La psicologia sociale parla addirittura di naturalness bias: un pregiudizio cognitivo che spinge i consumatori a privilegiare il naturale rispetto al sintetico a parità di efficacia (4). Al di là della sfiducia alimentata dai vari scandali sanitari, il mito di un ideale naturale sarebbe anche il risultato di una costruzione culturale e di una percezione emotiva (5).

In generale, Betty Santonnat, direttrice dello sviluppo di Cosmebio, sottolinea che "i rapporti di cosmetovigilanza non riportano più casi di allergie nei cosmetici naturali e biologici rispetto a quelli convenzionali" (7). Il regolamento europeo sui cosmetici (CE) 1223/2009 comprende allegati che elencano le sostanze vietate (allegato II) e soggette a restrizioni (allegato III). L'allegato III ne elenca circa 400, alcune delle quali sono sostanze di origine naturale.

Ingrediente naturale o di origine naturale

Possibile rischio tossico

Acido salicilico

Può causare dermatiti da contatto e allergie, anche se la frequenza di questi fenomeni sembra molto moderata. Al contrario, è abbastanza frequente avvertire un leggero fastidio durante le prime applicazioni di acido salicilico. Non preoccupatevi: questi piccoli formicolii caratteristici non sono necessariamente sinonimo di reazioni gravi.

I furocumarini, che si trovano ad esempio negli agrumi come il limone, l'arancia amara e il bergamotto.

Queste sostanze possono avere effetti fototossici, ovvero aumentano la sensibilità della pelle al sole. È possibile utilizzarle nella propria routine, ma è preferibile applicarle la sera e indossare una protezione solare ad alto indice la mattina successiva e nei giorni seguenti.

I lattoni sesquiterpenici, presenti tra l'altro nell'arnica, nell'achillea millefoglie e nella camomilla.

Si tratta di allergeni ben noti. Possono causare casi di allergia da contatto. Questi si manifestano più spesso con eczema e, in misura minore, con eruzioni cutanee. Per evitare spiacevoli sorprese, ricordatevi di effettuare prima un test di sensibilità cutanea.

I fitoestrogeni, presenti in particolare nella soia, nel lupino, nel trifoglio rosso o nel luppolo.

Sono considerati potenziali interferenti endocrini. Nonostante questo possibile effetto collaterale sul sistema ormonale, gli isoflavoni (un tipo di fitoestrogeni), ad esempio, sono regolarmente raccomandati per le pelli mature, poiché aiutano ad attenuare alcuni segni dell'invecchiamento.

Si tratta di un mito. L'uso di ingredienti naturali o di origine naturale non garantisce l'innocuità delle formule. I cosmetici naturali e quelli convenzionali offrono in realtà un livello di sicurezza equivalente, nella misura in cui dipendono dagli stessi sistemi di controllo. L'industria cosmetica europea ha inoltre il vantaggio di beneficiare di uno dei quadri normativi più rigorosi al mondo. Le reazioni indesiderate sono sempre possibili quando si applica un corpo estraneo sulla pelle. Per questo motivo è essenziale effettuare un test di sensibilità cutanea quando si introduce un nuovo prodotto nella propria routine.

La glorificazione del naturale attraverso la demonizzazione del sintetico costituisce un sofisma contemporaneo che alimenta ampiamente il marketing della paura. Lungi dall'essere interamente benefica, la naturalizzazione del mercato alimenta anche comportamenti controproducenti, in particolare in materia di salute e protezione dell'ambiente. Pierrick Gomez, professore di marketing alla NEOMA Business School, ricorda che questo fenomeno è stato dimostrato nel settore alimentare (9). I consumatori rifiutano i progressi tecnologici virtuosi (ad esempio la carne coltivata) che considerano innaturali (10) e preferiscono invece alimenti che contengono ingredienti di origine vegetale, anche se tali alimenti sono ultra-trasformati e presentano un probabile rischio per la loro salute (11).

Non bisogna quindi dimenticare che i cosmetici, anche quelli naturali o biologici, rimangono indissociabili dalla chimica. E più in generale: tutto è chimica e può essere riassunto in reazioni chimiche. Gli stessi ingredienti di origine naturale, per definizione, hanno subito varie trasformazioni per essere più stabili, più sicuri o più efficaci all'interno di una formula. Se alcuni processi industriali rimangono criticabili, lo sviluppo della chimica verde nel settore cosmetico offre una prospettiva promettente che concilia le sfide ambientali e la ricerca di una naturalezza ragionata.

Testate sistematicamente un nuovo prodotto su una piccola zona di pelle nascosta prima di utilizzarlo su una superficie più ampia del viso o del corpo. Attendete 48 ore per verificare l'assenza di reazioni indesiderate (arrossamenti, irritazioni, formicolii, bruciori, ecc.). Se preparate i vostri cosmetici naturali, rispettate scrupolosamente i dosaggi indicati nelle schede delle ricette. In caso di dubbio, chiedete consiglio a un medico o a un farmacista. Se fate parte di una categoria di persone vulnerabili (donne in gravidanza o in allattamento, bambini, malati cronici, ecc.), prestate particolare attenzione ai prodotti che applicate sulla pelle.