Il chiodo di garofano è una delle spezie più popolari, nonché misteriose, che è stata fatta risalire alla storia. Per esempio, un testo indiano di oltre duemila anni fa consiglia a chi desidera avere "un alito pulito, fresco e profumato" di tenere in bocca noce moscata e chiodi di garofano. Nel VII secolo, Su Gong consigliava a coloro che dovevano incontrare l'imperatore di tenere in bocca dei chiodi di garofano (all'epoca non esisteva il dentifricio!).
L'origine geografica è stata a lungo misteriosa: si parlava della "valle dei chiodi di garofano" su un'isola vicino all'India, dove i marinai lasciavano le merci in riva al mare e, il giorno dopo, trovavano al loro posto dei chiodi di garofano. Dicevano di fare commercio i geni della foresta.
In realtà, i chiodi di garofano sono originari dell'arcipelago delle Molucche, prima di essere coltivati più diffusamente nelle altre isole indonesiane, ma anche in Madagascar, Sri Lanka e Africa orientale.
Nell'Inghilterra del XVII secolo, i chiodi di garofano valevano quasi quanto l'oro perché era molto difficile importarli!
Il garofano è un magnifico albero sempreverde che può raggiungere un'altezza di circa dieci metri.
Gradisce il clima tropicale, umido e caldo, per cui si è insediato spontaneamente sulle isole tropicali. Le sue foglie assomigliano a quelle dell'alloro e i suoi fiori hanno bellissimi petali gialli raramente visibili, poiché i boccioli vengono raccolti prima che diventino stami, non appena iniziano a diventare rosa. Vengono essiccati su stuoie al sole, assumendo un colore marrone scuro e la forma di vecchi chiodi; durante l'essicazione, diventano pieni di sapore e profumo. Contengono un olio essenziale che gli conferisce il caratteristico odore e che evapora quando vengono macinati.
I chiodi di garofano purifica l'alito, come già detto, e curano il mal di denti, grazie alle proprietà anestetici, cicatrizzanti e disinfettanti.
In cucina, viene utilizzato nella polvere delle cinque spezie cinesi e in molte miscele di spezie indiane. Conficcati in una cipolla, esaltano il sapore di brodi degli stufati, delle marinate, dei paté e degli spezzatini dove la combinazione con l'aglio è meravigliosa, del pan di zenzero e di alcune bevande: tisane o tè profumati, succhi di frutta e vini caldi. Si abbinano particolarmente bene a mele, pere e arance. Per questo motivo vengono utilizzati per produrre il pomo d'ambra: una delicata fragranza per la casa. Per farlo, è sufficiente infilzare un'arancia con i chiodi di garofano.
