En cas de coup de soleil au premier et second degrés, la peau est rouge à cause de la vasodilatation des vaisseaux cutanées superficiels due aux rayons UV. En appuyant dessus, la peau redevient blanche quelques instants, car les vaisseaux profonds ne sont pas touchés. En revanche, en cas de brûlure au deuxième degrés profond, la peau forme de grosse cloque et peut même aller jusqu'à blanchir.
Ce phénomène s'explique par le fait que les vaisseaux sanguins profonds ont été détruits par le soleil et que les terminaisons nerveuses ont aussi été détruites. Dans ces cas-là, la convalescence sera plus longue et des cicatrices risquent d'apparaître.