Microbi, virus, batteri... quali sono le differenze?

I microbi, primi occupanti del pianeta, sono considerati gli antenati di tutti gli esseri viventi poiché la loro presenza risale a 3,8 miliardi di anni fa. L'esistenza vitale dei microbi sulla Terra è indissociabile dall'esistenza dell'uomo e degli altri organismi viventi. Questi microrganismi sono i protagonisti del 90% delle reazioni biochimiche che avvengono sul nostro pianeta, popolando abbondantemente tutti gli ambienti, compresi quelli estremi. Ogni giorno consumiamo microbi mangiando e bevendo, la maggior parte dei quali è innocua. Solo una piccola parte dei microbi presenti nel nostro ambiente può causare malattie, ma l'uomo ha sviluppato difese genetiche e culturali per proteggersi. In parole povere, un microbo è un essere vivente così piccolo che per vederlo è necessario un microscopio. I microbi sono molto numerosi. Esistono milioni di specie raggruppate in diversi gruppi come batteri, virus, funghi o parassiti.

Attualmente non esistono farmaci in grado di eliminare tutti i tipi di microbi. Gli antibiotici disponibili agiscono specificamente sui batteri, con l'obiettivo di curare le infezioni attaccando i batteri patogeni. Tuttavia, questi farmaci possono anche influenzare i batteri benefici presenti nel nostro corpo, compresi quelli del nostro sistema intestinale. Questo può spiegare alcuni effetti collaterali come la diarrea durante l'assunzione di antibiotici, poiché questi ultimi alterano il naturale equilibrio dei batteri intestinali.

La pandemia di Covid-19, caratterizzata da un'infiammazione acuta delle vie respiratorie umane, è causata dal virus SARS-CoV-2 (o SRAS-CoV-2 in francese). Si tratta dell'esempio di virus più significativo della nostra era moderna. Questo virus si diffonde da una persona all'altra attraverso goccioline respiratorie, proiettate nell'aria durante la respirazione, l'emissione di suoni o la tosse. Queste goccioline virali possono anche contaminare le superfici ed essere trasmesse alle mucose del viso attraverso le mani.

Un virus è una particella ultramicroscopica di materia organica che può riprodursi solo con l'aiuto di una cellula ospite. I virus che infettano i batteri sono chiamati batteriofagi, mentre quelli che infettano le cellule animali o vegetali sono considerati patogeni quando provocano malattie. La natura vivente o inerte dei virus rimane oggetto di dibattito tra gli scienziati. La teoria metabolica dell'evoluzione suggerisce che le prime cellule siano nate circa 4 miliardi di anni fa, con molecole cromoforiche che catturavano l'energia solare alimentando le reazioni chimiche intracellulari. Le cellule, caratterizzate dal loro metabolismo proprio, si sono evolute nel corso del tempo. La cellula procariotica, priva di nucleo, ha preceduto la cellula eucariotica con nucleo. La capacità della cellula di riprodursi autonomamente definisce la vita. Sebbene le particelle virali siano organiche, non sembrano essere all'origine della vita, ma piuttosto un prodotto degli esseri viventi. La questione della natura dei virus, tra oggetti inanimati ed esseri viventi, rimane aperta, così come la comprensione del loro ruolo patogeno durante le epidemie trasmesse da organismi viventi. Questo dibattito, avviato da André Lwoff nel 1957, rimane attuale. Rispetto ai batteri, i virus sono in media mille volte più piccoli.

I virus non sono visibili ad occhio nudo perché sono molto più piccoli delle cellule. Alcuni virus sono molto piccoli, misurano solo 10 nanometri, come il virus delta dell'epatite D. Altri, come il mimivirus, sono tra i più grandi, misurano 400 nanometri e hanno un genoma composto da 1200 geni, superando persino alcuni tipi di batteri.

A differenza delle cellule viventi che possono contenere sia DNA che RNA, i virus possiedono un solo tipo di acido nucleico, ovvero DNA o RNA. I virus tradizionali (esclusi i "girusi" o virus giganti e i viroidi o virus satellite) sono classificati in base al loro tipo di acido nucleico: DNA a doppio filamento, DNA a filamento singolo, RNA a doppio filamento, RNA a filamento singolo a polarità positiva, RNA a filamento singolo a polarità negativa (il genoma dei virus a RNA può essere codificato in due direzioni diverse: nella direzione 5'-3' come negli RNA messaggeri e quindi a polarità positiva, oppure nella direzione opposta e a polarità negativa) e i retrovirus.

I batteri sono i microrganismi più studiati dall'uomo. Sono in grado di percepire stimoli chimici e molti di essi possiedono persino una sorta di motore che permette loro di muoversi. Spesso si associano erroneamente i microrganismi ai microbi, ai germi, in altre parole agli agenti patogeni. A differenza dei funghi, delle alghe, dei protozoi e di tutti gli esseri viventi superiori, i batteri sono costituiti da cellule prive di nucleo: sono quindi chiamati procarioti. Tuttavia, le nostre cellule sono direttamente imparentate con i batteri. O, più precisamente, discendiamo dai batteri.

Molto tempo fa, i batteri e gli archei si sono fusi dando origine agli eucarioti: organismi le cui cellule contengono un nucleo. Gli esseri umani sono eucarioti. Da notare che i batteri sono microbi. Infatti, i batteri sono classificati tra i microbi a causa della loro natura unicellulare e delle loro piccole dimensioni, spesso dell'ordine del micrometro. La loro unicellularità e la loro struttura procariotica li caratterizzano come microrganismi, una categoria che raggruppa organismi di piccole dimensioni, invisibili ad occhio nudo.

Articolo pubblicato il 24 novembre 2023