Il carciofo: benefici, precauzioni e consigli

Il carciofo (Cynara scolymus L.) è una pianta mediterranea rinomata nella medicina tradizionale per i suoi benefici attribuiti principalmente ai suoi polifenoli (famiglia di molecole complesse che le piante producono naturalmente per difendersi da varie aggressioni). Le sue proprietà curative, associate agli acidi caffeoilchinici e ai flavonoidi, sono note da secoli ed erano già apprezzate dai Greci e dai Romani. Introdotto in Francia nel XVI secolo, il carciofo deriva dal miglioramento del cardo selvatico conosciuto dai Greci. Per molti secoli è stato considerato un alimento di lusso riservato alle tavole prestigiose. Caterina de' Medici ne era così ghiotta che ad ogni pasto a cui era invitata, il carciofo era presente nel menu. Lo aveva portato dall'Italia in occasione del suo matrimonio con il re di Francia. Più tardi, gli esploratori francesi e spagnoli introdussero il carciofo in America.

Secoli dopo, in un'epoca in cui gli alimenti sani sono all'ordine del giorno, il carciofo è considerato un alimento benefico per la salute grazie alla sua composizione fitochimica e nutrizionale. La parte centrale della testa del carciofo e la parte prossimale del gambo sono commestibili e ricche di composti bioattivi come inulina, minerali, vitamine, fibre e polifenoli, che contribuiscono ai suoi effetti benefici sulla salute. Allo stesso tempo, anche i sottoprodotti del carciofo (gambi distali, foglie e parti esterne della testa) sono ricchi di composti bioattivi, che possono essere utilizzati come ingredienti salutari nello sviluppo di alimenti funzionali. Oggi, l'80% della produzione mondiale di carciofi proviene da Francia, Italia e Spagna.

I polifenoli contenuti nel carciofo suscitano un crescente interesse tra gli scienziati per le loro proprietà antiossidanti. Alcuni studi condotti negli ultimi anni, sia "in vitro" che "in vivo", hanno anche associato gli estratti di carciofo alla prevenzione di disturbi degenerativi come le malattie cardiovascolari e la sindrome metabolica.

Gli effetti benefici del carciofo sulla salute sono stati confermati da ricerche approfondite. Sono state dimostrate le sue proprietà antiossidanti, coleretiche, epatoprotettive e stimolanti della secrezione biliare. Inoltre, alcuni studi hanno dimostrato che il consumo di carciofi ha un effetto riducente sui lipidi. È nota anche la sua azione benefica sul fegato. Studi condotti su animali hanno rivelato che gli estratti liquidi delle radici e delle foglie di carciofo hanno la capacità di proteggere il fegato e persino di aiutare le cellule epatiche a rigenerarsi. Sebbene le ricerche non siano ancora conclusive, gli scienziati sono ottimisti riguardo alla giustificazione del suo uso prolungato negli esseri umani per i problemi digestivi e intestinali. Il carciofo potrebbe anche svolgere un ruolo nella riduzione del colesterolo, contribuendo così alla prevenzione delle malattie cardiache.

Le malattie cardiovascolari sono un problema preoccupante in tutto il mondo e una delle loro principali manifestazioni, la dislipidemia, richiede particolare attenzione. I cuori di carciofo cotti (Cynara scolymus) o l'estratto di foglie di carciofo sono considerati benefici. Uno studio ha dimostrato che la somministrazione potenziale dell'estratto di foglie di carciofo si traduce principalmente in una diminuzione delle concentrazioni di LDL, colesterolo totale e trigliceridi nel siero, anche se non sembrano esserci prove concrete di un aumento dell'HDL.

Si consiglia di scegliere un carciofo compatto e pesante, con brattee ben fragili e serrate, di un bel colore verde. È importante notare che la dimensione non è un indicatore di qualità, poiché varia a seconda delle varietà. Evitate i carciofi con brattee scolorite o macchiate di nero nella parte superiore, poiché ciò indica che hanno perso la loro freschezza e il loro sapore sarà alterato. Un carciofo con brattee aperte è troppo maturo, sarà quindi duro e conterrà molta paglia. Potete anche optare per i carciofi in scatola, che sono cuori di carciofi pronti da consumare, conservati in acqua salata, non salata o acetata.

Si sconsiglia vivamente di consumare carciofi in caso di ostruzione delle vie biliari (calcoli). Il carciofo è sconsigliato a causa del suo effetto coleretico. Il coleretico è una sostanza che stimola la secrezione della bile da parte del fegato, favorendo così la digestione dei grassi. Tuttavia, nelle persone con calcoli biliari, questa stimolazione può causare dolore e complicazioni, poiché i calcoli possono ostruire le vie biliari e provocare dolorose coliche epatiche. Si raccomanda inoltre di consultare il proprio medico prima di consumarlo se si hanno precedenti di allergie.

Articolo pubblicato il 9 novembre 2023

Crediti fotografici: Foto di Martin Adams su Unsplash