Le clou de Girofle est l'une des épices, peut-être la plus populaire mais aussi la plus mystérieuse, dont on retrouve la trace le plus loin dans l'histoire. Ainsi, un texte indien datant d'il y a plus de deux mille ans conseille à ceux qui souhaitent avoir « une haleine propre, fraîche et parfumée » de garder en bouche de la noix de muscade avec des clous de Girofle. Au septième siècle, Su Gong recommande à ceux qui devaient rencontrer l'empereur de garder des clous de girofle dans leur bouche (pas de dentifrice à l'époque !).
L'origine géographique en fut longtemps mystérieuse : on parlait de la « vallée des clous de Girofle » sur une île près de l'Inde, où les marins déposaient des marchandises sur le bord de mer et, le lendemain, retrouvaient des clous de Girofle à la place. Ils disaient commercer avec des génies de la forêt.
En fait, les clous de Girofle vinrent de l'archipel des Moluques, avant d'être cultivés de manière plus large sur les autres îles indonésiennes, mais également à Madagascar, au Sri Lanka et en Afrique de l'Est.
Au dix-septième siècle, en Angleterre, les clous de girofle valaient presque autant que l'or, du fait de la difficulté de les importer !
Le Giroflier est un arbre persistant magnifique qui peut atteindre une dizaine de mètres de haut.
Il aime le climat tropical, humide et chaud, il a donc élu domicile spontanément dans les îles tropicales. Ses feuilles ressemblent à celles du Laurier et ses fleurs ont de beaux pétales jaunes que l’on ne voit jamais puisque l’on cueille les boutons avant qu’ils ne deviennent des étamines. Ces boutons sont cueillis dès qu’ils commencent à rosir. Mis à sécher sur des nattes au soleil, ils virent au brun foncé et prennent cette forme de vieux clous, pendant ce séchage, ils se gorgent de saveurs et de senteurs. Il contient une huile essentielle qui lui donne cette odeur si caractéristique qui s’évapore lorsqu’on le broie.
Le clou de Girofle purifie l’haleine, comme on l’a déjà dit, et soigne les maux de dents, car il a des pouvoirs anesthésiants, cicatrisants et désinfectants.
En cuisine, il entre dans la poudre des cinq parfums chinois et de nombreux mélanges d’épices indiens. Planté dans un oignon, il relève les bouillons du pot au feu, les marinades, les pâtés et les civets où son alliance avec l’ail fait merveille, les pains d’épices et certaines boissons : tisanes ou thés parfumés, jus de fruits et vins chauds. Il se marie particulièrement bien avec la pomme, la poire et l’orange. C’est pourquoi on l’utilise pour réaliser la pomme d’ambre : délicat parfum d’intérieur. Il suffit pour cela de piquer une orange de clous de Girofle.
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