Evocateur des îles tropicales, le cocotier (Cocos nucifera L.), de la famille des Acéracées, est natif des régions côtières d’Asie du Sud-Est. Il s’est ensuite peu à peu répandu à l’Ouest, jusqu’aux îles de l’Océan Indien (île Maurice, Seychelles, etc) ; ainsi qu’à l’Est, dans les îles du Pacifique. On le retrouve aujourd’hui dans la plupart des régions tropicales, mais c’est une plante peu exigeante qui s’adapte à différentes conditions de culture, y compris les plus compliquées tels que les petits atolls aux ressources limitées. Le cocotier peut, après plusieurs dizaines d’années, atteindre jusqu’à 40 m de hauteur.
Les fruits du cocotier sont peu communs. En effet, extérieurement ils sont composés d’une coque volumineuse et dure, de couleur verte lorsqu’elle n’est pas mûre : c’est l’exocarpe. A l’intérieur de cette coque, on trouve une épaisse couche de fibres, puis une autre coque brune sphérique, fibreuse et dure, c’est l’endocarpe, la noix de coco telle qu’on la connaît généralement. A l’intérieur se trouve sa chair blanche que l’on consomme telle quelle, ainsi qu’un liquide limpide appelé « eau de coco ».
Souvent surnommé « la plante la plus utile au monde », on utilise en effet quasiment tous ses éléments. Pour ne citer que quelques exemples : l’eau de coco, la chair, le sucre de fleur de coco, le lait, et l’huile sont utilisés pour l’industrie alimentaire, les deux derniers étant aussi utilisés en cosmétique. Les fibres de coco peuvent être utilisées pour confectionner des cordes, et les coques peuvent servir de combustible, ou bien de récipients. Les feuilles vertes tissées sont utilisées pour tisser des paniers, des nattes, ou bien des chapeaux, entre autres.
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